Alergia estacional: Polen, Ciudad y Áreas verdes

Las áreas verdes dentro de las ciudades son elementos esenciales para la sustentabilidad urbana debido a la diversidad de servicios ecosistémicos que proporcionan, pero si no son gestionadas adecuadamente, pueden conllevar a impactos negativos tanto para la ecología local como para la salud pública. Texto por Emmanuel Rodríguez Silva [1]

La población urbana está creciendo a un ritmo acelerado; una estimación de la Organización de las Naciones Unidas señala que, para el año 2050 dos tercios de la población mundial vivirán en entornos urbanos. Desafortunadamente, este fenómeno va acompañado de una reducción significativa de áreas verdes, y en los casos donde estas se mantienen, existe una tendencia a preferir el uso de especies de flora ornamentales sin considerar su impacto potencial en el ambiente y en la salud humana. Lo anterior queda demostrado con la evidencia científica en torno al incremento de alergias respiratorias asociadas al polen emitido por árboles ornamentales ubicados en las grandes ciudades.

Alergias al polen

La alergia al polen es considerada un grave problema de salud pública a nivel global; causa morbilidad y afecta posteriormente la calidad de vida de quien la padece. Entre un 10 y 30% de la población mundial sufre de alergias, tales como: rinitis alérgica estacional y asma alérgica.

La alergia surge cuando el sistema inmune de las personas se activa al entrar en contacto con proteínas específicas llamadas alérgenos, los cuales se encuentran tanto en la superficie como en el interior de los granos de polen. Una vez que el sistema inmune reconoce el alérgeno, se comienzan a producir anticuerpos IgE para combatirlo. La cadena de reacciones bioquímicas subsecuentes da lugar a los síntomas que caracterizan estas alergias: inflamación, sibilancia, picazón, secreción nasal, ojos llorosos, entre otros.

En años recientes se ha demostrado el efecto sinérgico entre la contaminación atmosférica y la alergenicidad del polen. Por ejemplo, existe una asociación clara entre el dióxido de nitrógeno (NO 2 ), el ozono (O 3 ) y las partículas suspendidas (PM10 y PM2.5) con la aparición y agravamiento del asma. Adicionalmente, en nuevas investigaciones fue descubierta la presencia de más de mil tipos de bacterias y hongos en el polen de plantas que son polinizadas por medio del viento. Estos microorganismos pueden también activar la respuesta inmune de las personas, aumentando con ello la gravedad de los síntomas.

El rol de las Cupresáceas

En diferentes regiones del planeta la familia de las cupresáceas tiene un enorme valor como plantas ornamentales; generalmente se disponen en los perímetros de las viviendas debido a que la naturaleza de sus hojas y ramaje permiten una mayor captura de contaminantes comparándolas con plantas más frondosas. (Fig 1)

Esta propiedad de las cupresáceas se ha puesto en tela de juicio dado que su polen es ahora catalogado como la principal causa de enfermedades respiratorias alérgicas en países de Asia central, Norteamérica y del Mediterráneo. La polinosis del ciprés, nombre que también reciben estos árboles, ha aumentado principalmente a causa del uso excesivo que se le ha dado en zonas urbanas, y cómo se mencionó anteriormente, al efecto sinérgico de la contaminación atmosférica.

Además, el problema de la polinosis del ciprés y otros árboles se ve exacerbado debido a los efectos del cambio climático, como lo comentó recientemente el Dr. Guillermo Guidos, durante una entrevista en TV UNAM: “los tiempos de polinización de ciertas especies se han visto afectados por el cambio climático, generando una prolongación o incluso una polinización en diferentes periodos del año”. Esta situación tiene implicaciones directas en la salud para las personas más sensibles, ya que presentarán síntomas en varios momentos del año.

Herramientas para la gestión de la polinosis

Países alrededor del mundo están llevando a cabo diversas estrategias para mitigar los daños a la salud generados por los cipreses. En Francia se están proponiendo nuevos modelos computacionales de dinámica de fluidos para la evaluación del riesgo del transporte de polen a través del aire en zonas urbanas. Hasta el momento esta nueva metodología se ha probado en centros universitarios, sin embargo, ha arrojado resultados prometedores a fin de crear mapas de riesgo.

De forma similar, en la Península Ibérica, en donde España es uno de los países con mayor afectación de alergias por cupresáceas, se está comenzando a elaborar mapas de riesgo usando tecnología LiDAR (Light Detection and Ranging). Esta tecnología permite la construcción de modelos 3D, los cuales son usados para evaluar la dinámica del polen con base en las características morfológicas de los cipreses. Este y otros parámetros como la densidad (número de árboles por hectárea), estado de madurez, presencia de edificios y carreteras estrechas, entre otros, han permitido la creación de índices de riesgo similares al que se muestra en la figura 2.

México también cuenta con avances importantes en cuanto al monitoreo de la calidad del aire. Vale la pena resaltar la existencia de la Red Mexicana de Aerobiología (REMA-UNAM), dirigida por la Dra. María del Carmen Calderón. En la página del REMA se publican semanalmente semáforos que indican el nivel de concentración polínica del aire en algunas delegaciones de la Ciudad de México, así como el nivel de alergenicidad de los diferentes tipos de polen (Fig. 3). Es claro que un monitoreo continuo de la calidad del aire puede servir como una valiosa herramienta para la planificación de nuevos centros urbanos y la mejora de los ya existentes.

Consideraciones finales

Las áreas verdes dentro de las ciudades son elementos esenciales para la sustentabilidad urbana debido a la diversidad de servicios ecosistémicos que brindan, entre los que destacan: la mitigación de la contaminación acústica y atmosférica, la provisión de hábitats para la fauna local, mitigación de los efectos del cambio climático a través de la captura de CO 2 , entre otros. Además, en años recientes se han descubierto los efectos positivos a nivel cerebral de la interacción con elementos naturales ya que, promueven emociones y sentimientos positivos, y tiene un efecto restaurador, aliviando nuestra respuesta al estrés. Estos invaluables beneficios para el ser humano se pueden perder si nuestras áreas verdes no son gestionadas adecuadamente, porque como hemos visto, una mala planeación de las áreas verdes conlleva a impactos negativos tanto para la ecología local como para la salud pública.

Todo esto parece confirmar la urgente necesidad de un abordaje transdisciplinario en la planificación de nuestras ciudades en aras de mejorar la salud de la población. Sinceramente, espero que los hallazgos científicos que resumo en este artículo puedan guiar la toma de decisiones de las y los lectores, con respecto al tipo de plantas que se usan en nuestros jardines y espacios comunes. Finalmente invito a toda la comunidad lectora, aun cuando no padezcan alergias, a tomar conciencia de los efectos negativos que podríamos estar causando en la salud de los demás.

Fuentes consultadas:

Dbouk, T., Visez, N., Ali, S., Shahrour, I., & Drikakis, D. (2022). Risk assessment of pollen allergy in urban environments. Scientific Reports, 12(1), 21076.

Gisler, A. (2021). Allergies in urban areas on the rise: the combined effect of air pollution and pollen. International Journal of Public Health, 42.

Guryanova, S. V., Finkina, E. I., Melnikova, D. N., Bogdanov, I. V., Bohle, B., & Ovchinnikova, T. V. (2022). How Do Pollen Allergens Sensitize?. Frontiers in Molecular Biosciences, 9,900533.

Pavón-Romero, G. F., Calderón-Ezquerro, M. D. C., Rodríguez-Cervantes, M. A., Fernández- Villanueva, D., Melgoza-Ruiz, E., Ramírez-Jiménez, F., & Teran, L. M. (2022). Association of Allergic Sensitivity and Pollination in Allergic Respiratory Disease: The
Role of Pollution. Journal of Asthma and Allergy, 1227-1243.

Pecero-Casimiro, R., Fernández-Rodríguez, S., Tormo-Molina, R., Silva-Palacios, I., Gonzalo- Garijo, Á., Monroy-Colín, A., … & Maya-Manzano, J. M. (2020). Producing urban aerobiological risk map for cupressaceae family in the SW iberian peninsula from LiDAR technology. Remote Sensing, 12(10), 1562.

Ravindra, K., Goyal, A., & Mor, S. (2022). Pollen allergy: Developing multi-sectorial strategies for its prevention and control in lower and middle-income countries. International Journal of Hygiene and Environmental Health, 242, 113951.

TV-UNAM. (24 febrero 2023). Alergias y calidad del aire. [Archivo de video] https://www.youtube.com/watch v=8LO2Nh85MNI&t=1195s

Emmanuel Rodríguez Silva (1996) es licenciado en Manejo Sustentable de Zonas Costeras por la UMDI-Sisal de la UNAM en Yucatán. Al finalizar sus estudios dio un saltó cuántico para adentrarse al estudio del sistema nervioso en el Instituto de Neurobiología de la UNAM, donde actualmente investiga la integridad de la sustancia blanca en cerebros de bebés prematuros. Es amante de la ciencia, el arte y la naturaleza. Disfruta mucho de la observación de aves y cuerpos celestes.